Egy csöppnyi alkohol drámaian meghosszabbítja az életet

A felfedezés a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem (UCLA) kutatóinak érdeme, azonban a jelenséget ők sem tudják megmagyarázni. Steven Clarke, a kémia és biokémia professzora, a vizsgálat senior munkatársa elmondta, hogy az eredmény elképesztette, valósággal sokkolta őket. A vizsgálatról a PLoS ONE online folyóirat január 18-i számában olvashatunk.

Ismeretes, hogy emberekben az alkoholfogyasztás általában káros, és ha a férgeknek jóval nagyobb koncentrációjú etanolt adtak volna, akkor náluk is neurológiai elváltozások alakultak volna ki és elpusztultak volna – ezt már korábbi kutatások kimutatták.

A férgek egyedfejlődésük során a petéből néhány nap alatt felnőtté alakulnak, és a világon mindenütt megtalálhatók a talajban, ahol baktériumokkal táplálkoznak. Clarke munkacsoportja több ezer férget tanulmányozott akkor, amikor még lárva stádiumban voltak, azaz életük első néhány órájában. A férgek élettartama normálisan kb. 15 nap, és azt is kibírják, ha 10–12 napig nem tudnak táplálkozni.

„Azt fedeztük fel, hogy egészen kis mennyiségű alkohol hatására az élettartamuk 20–40 napra nő” – mondta Clarke.

Eredetileg a kutatók azt akarták tanulmányozni, hogy hogyan hat a koleszterin a férgekre. „A koleszterin döntően fontos alkotórésze az emberi sejtek sejthártyájának, de ha nagy mennyiségben van jelen a vérben, veszélyes lehet” – ez volt az eredeti vizsgálat kiindulópontja. A kutatók koleszterinnel táplálták a férgeket, és ezek tovább éltek – úgy tűnt, hogy a koleszterin hatására. A férgeknek adott koleszterint etanolban oldották fel – ez egy gyakran használt oldószer – és az etanolt 1000-szeresen higították erre a célra.

„Az etanol csak oldószer volt, de kiderült, hogy ebben az esetben a hosszabb életért éppen az oldószer volt a felelős, nem pedig a koleszterin. A koleszterinnek semmiféle hatása nem volt. Kimutattuk, hogy az etanol hatása nemcsak 1/1000-nyi koncentrációban érvényesül, de még 1/20.000-szeresben is. Ennek ez elenyésző mennyiségnek hatástalannak kellene lennie, de mégsem ez a helyzet” – részletezte Clarke.

Mennyire kevés ez az etanol? Nagyjából annak felel meg ez a koncentráció, mintha egy teáskanálnyi etanolt egy teli kád vízbe öntenénk.

Clarke elismerte, hogy nem tudja megmagyarázni a hatás mechanizmusát. „Lehet, hogy létezik valamilyen triviális magyarázat, de én nem hiszem, hogy erről van szó. Annyit mindenesetre tudunk, hogy ha tovább növeljük az alkohol koncentrációját, a férgek nem élnek tovább. Ez az extrémen alacsony koncentráció az a maximális adag, ami még jót tesz nekik.” 

Mivel a férgek génjei mintegy felének megvan az emberi megfelelője, Clarke úgy gondolja, hogy ha azonosítani tudják azt a gént, amely kapcsolatban áll a férgek élettartamának megnövekedésével, ez hozzájárulhat ahhoz is, hogy többet tudjunk meg az emberi öregedés mechanizmusáról.

A kutatásban még diákként résztvevő Paola Castro elmondta: döbbenetes volt látni a mikroszkóp alatt, hogy a mintegy 1 mm-es férgek közül mennyivel erőteljesebbek voltak azok, amelyek etanolt kaptak.