"Örökké szeretni fogom az egereket"

Egy másik egérben a kilencéves Michael Feeney egy része található, méghozzá a gyerek tüdejéből eltávolított rákos daganat. Kutatók különböző gyógyszereket próbáltak ki az egéren, remélve, hogy megtalálják a Michael számára legjobb gyógyszert. A személyes orvoslás legfrissebb eredményeként egy adott páciens betegségét hordozó állatot személyre szabott kísérleti alanyként használhatják. Egyes kutatók a filmek és internetes játékok szereplőihez hasonlóan avatároknak nevezik őket.

Szakértők ugyanakkor figyelmeztetnek arra: még nem bizonyosodott be, hogy az avatárok használata meghosszabbítja a rákbetegek életét. Egy avatárkolónia létrehozása és a rajta történő kísérletezés pedig több tízezer dollárba kerül, amit a biztosítók nem fognak fizetni.

Néhány, minden lehetséges gyógymód kipróbálására hajlandó rákbeteg azonban ezzel együtt is az egerek felé fordul. "Ez nekünk jónak tűnik - mondta Jill Feeney, a hatéves kora óta Ewing-szarkómával, a csontrák egy fajtájával küzdő Michael édesanyja. - Valahol növekszik a daganata, és úgy kezelik, ahogy őt fogják kezelni."
    
Amikor februárban a gyereket megműtötték és eltávolítottak belőle egy daganatot, amely átterjedt az egyik tüdőlebenyére, futár várta a New York-i műtő előtt, hogy elvigye a Champions Oncology (CO) nevű cég által működtetett laboratóriumba.  Négy órával később technikusok öt darabra vágták a daganatot, a darabokat beültették egy-egy elaltatott egér bőre alá. Két hónappal később, miután a daganatok kellően megnőttek, eltávolították őket, ismét darabokra vágták, azokat újabb egerekbe ültették. Egy hónappal később elegendő avatár állt rendelkezésre ahhoz, hogy elkezdjék a kísérleteket.

Feeneyék 25 500 dollárt fizettek az avatárok létrehozásáért és négy különböző gyógyszer, illetve gyógyszer-kombináció kipróbálásáért. Az eredmények júliusra születtek meg. Leonard H. Wexlernek, Michael onkológusának, a Memorial Sloan-Kettering Rákközpont munkatársának a közlése szerint egy négy szerből - gemcitabinból, docetaxelból, Avastinból és Afinitorból - álló hatóanyag "megdöbbentően aktívnak" bizonyult az egerekben. A kombináció nem olyan volt, amilyet az onkológusok tipikusan választanának. Maga Michael még nem próbálta ki a kombinációt, mert egy kísérleti stádiumban lévő gyógyszer klinikai kipróbálásában vesz részt. Ha az nem segít, akkor az édesanyja szavai szerint "a zsebünkben van a házi változat".
    
A sacramentói Jackson Laboratórium azon dolgozik, hogy létrehozza avatárok egy nagy, a különböző ráktípusokat reprezentáló csoportját tanulmányozási célra. Olyan vállalatok, mint a németországi Oncotest vagy a houstoni StemMed, gyógyszergyáraknak segítenek abban, hogy emberek helyett az őket helyettesítő egereken végezzék el a klinikai teszteket. A Bayer Schering Pharma kutatói például huszonkét tüdőrákos ember avatárjain próbáltak ki egy kísérleti szert. Összehasonlítva azt a tizennégy egeret, amelyre hatott a szer, azzal a nyolccal, amelyre nem, rájöttek arra, hogyan javíthatják a gyógyszer hatékonyságát - tette közzé a Clinical Cancer Research.

    
Előfordul, hogy egy betegből átültetett daganat egyáltalán nem nő az állatokban, és legalább négy hónapba telik, hogy elegendő egeret hozzanak létre a gyógyszerkísérletekhez. Ronnie Morris, a CO elnöke felfedte, hogy a vállalatnak eddig mintegy 160 beteg ügyfele volt, közülük 60 számára végeztek gyógyszerkipróbálást egereken. A többiek vagy túl korán meghaltak, vagy a daganatuk nem növekedett az egerekben, vagy túl friss páciensek voltak és még nem jutottak el a gyógyszerkipróbálásig.

Vannak szakértők, akik szerint a gyógyszerek hatásának kipróbálására sokkal jobb módszer a tumorok genetikai mutációs vizsgálata. Ez a technika azonban, legalábbis egyelőre, nem mindig hoz hasznos eredményt. Nir Toib izraeli filmkészítő, akinek tüdőrákja van, elmondta az amerikai lapnak, hogy a daganat genetikai elemzése alapján javasolt kezelések nem hatottak nála, de két gyógyszernek az avatárokon végzett kísérletek nyomán elkészített kombinációja igen. Bár azzal tréfálkozott, hogy önmagát "klónozta" be az egerekbe, se ő, se a többi beteg többsége nem érez semmilyen személyes kötődést az egerekhez.

"Az ember eszköznek tekinti őket, hogy megmentse magát - magyarázta egy tüdőrákban szenvedő hatvanéves New Jersey-i beteg. - Az én szempontomból minél több hal meg közülük, annál jobb nekem." Jill Feeney szerint Michael egy kicsit szomorú volt, amikor hallotta, hogy rákossá tesznek állatokat, és az megölheti őket. "De ha az avatarokon végzett kísérleteken alapuló kezelés megmenti a fiút, örökké szeretni fogom az egereket" - tette hozzá.