Az iRobot megvetheti a lábát az egészségügyben

Rosey, a robot az 1960-as évek elejének népszerű rajzfilmfigurája volt, ő gondoskodott arról, hogy kényelmesebb legyen a Jetson család tagjainak élete. Az az ígéret pedig, hogy a robotok könnyebbé tehetik a mindennapi életet, azóta is tartja magát, és szinte visszatérő eleme a hétköznapi ugratásoknak. "Rosey, a fém testére fodros kötényt öltött cselédlány testesítette meg mindazokat az elvárásokat, amelyek a jövőbeli robotokkal kapcsolatban akkoriban megfogalmazódtak –  meséli a The New York Timesnak Colin M. Angle, az iRobot vezérigazgatója. – Azóta pedig eltelt ötven év..."

Az iRobot szakemberei most egy még tökéletesebb Roseyval kísérleteznek – ő Ava, a mintegy 163 centiméter magas asszisztens, amelynek/akinek "agya" vagy egy iPad, vagy egy androidos tablet, sürgés-forgását pedig az Xbox mozgásérzékelői segítik. Köténye azonban egyelőre még nincs.

Automata porszívótól a bombafelderítésig

Az utóbbi évtizedben az iRobot az Egyesült Államok egyik legnagyobb robotgyártójává küzdötte fel magát. Több millió darabot értékesített az automata Roomba porszívóból, bombafelderítő robotjai pedig Irakban és Afganisztánban teljesítettek szolgálatot: őrizték az amerikai katonák épségét. Most a fejlett video- és számítási képességekkel felruházott Avával olyan robot megalkotása a cél, amely távolról is képes különböző adminisztratív feladatokra, és idővel a mindennapos házimunkák közül is többet el tud végezni.

Az év elején az iRobot szövetségre lépett az InTouch Healthszel, egy olyan kisvállalattal, amely orvosok számára nyújt szolgáltatást: a képernyők előtt ülő egészségügyi szakembereket teszi képessé arra, hogy többek között szélütésen átesett pácienseiket kezeljék, távolról. Nemrégiben a Texas Instruments jelentette be, hogy olyan erőteljes új processzorokkal fogja ellátni az iRobotot, amelyek segíthetnek a gép interaktivitásának növelésében, miközben fokozatosan csökkenhetnének az ehhez szükséges ráfordítások költségei.

"Szilárd meggyőződésünk, hogy a robottechnika piaca robbanásszerű növekedés előtt áll" –  jelentette ki Remi El-Ouazzane, aki a Texas Instruments alelnökeként a processzorgyártó egységnek is a vezérigazgatója. Angle ugyanakkor abban bízik, hogy az iparág vonzerejének fokozásában olyan robotcégek is részt vállalnak, amelyek réspiaci termékeikkel a meglévő ipari és katonai használaton túlra igyekeznek terjeszkedni.

Egyedül élő idősek szolgálatában

Arra programozni a robotokat, hogy utánozzák az emberi viselkedést, továbbra is nehéz feladat. Mindazonáltal az a képesség, hogy egyszerű vezérlőként táblagépek érintőképernyőit tudják használni, több szoftverfejlesztő fantáziáját is megmozgatta. Olyan alkalmazások jelentek meg a szemük előtt, amelyek képesek kitágítani a videokonferencia műfaji határait: mobil "biztonsági őrök" és "értékesítők" integrálásával, valamint távfelügyelettel például segítséget tudnak nyújtani az otthonaikban egyedül élő idősek számára.

És a maguk saját innovációjával a technológiai nagyhatalmak – az Apple, a Google, a Microsoft és a félvezető-ipari vállalatok – is egyre másra csatlakoznak a kezdeményezésekhez, hogy további lendületet adjanak az iparágnak.

Az iRobot 44 éves vezérigazgatója, aki egyetemi diákkora óta tevékenykedik a robottechnika élvonalában, a folyamatban lévő fejlesztéseik közül az Ava megjelenését várja a legnagyobb izgalommal. De a robot még ekkor is csupán egy prototípus lesz, és egészen a jövő év végéig egyetlen gyakorlati alkalmazásáról sem szándékoznak hírt adni. Közlése szerint az Ava kezdeti verziói több tízezer dollárba kerülnek majd, ami elég magas ahhoz, hogy eleinte csak az InTouch Healthszel közös orvosi alkalmazásokra összpontosítsanak.

Már életet is mentettek

Az InTouchnak sok kisebb kórházban működnek video-összeköttetéssel felszerelt robotjai, és vészhelyzetekben már életeket is mentettek: akkor, amikor a specialisták nem lehettek ott személyesen. De az orvosoknak botkormánnyal kell irányítaniuk, mozgatniuk a robotokat, hogy láthassák a pácienseket.

Az iRobot vezérigazgatója úgy véli, hogy ez az a pont, ahol táblagépképernyője révén az Avával jóval egyszerűbb lehet a navigáció, felszabadítva az orvosokat a körülményes irányítás alól. Az Ava helyszínt feltérképező rendszere részben a Microsoft Xboxhoz készült 3D mozgásérzékelőjére épül, a robot ennek révén úgy képes eljutni a páciens ágyához, hogy egyetlen akadályba sem ütközik bele.

Ahogy múlik az idő, Angle véleménye szerint más alkalmazási környezetek is előtérbe kerülhetnek. Így például az üzletemberek maguk helyett a robotokat küldhetik el megbeszélésekre, és vezeték nélküli kapcsolaton keresztül használhatják ki az Ava fejlett érzékelését és beszédkészségét. És ha a robotok ára végül a fogyasztók által is megfizethető szintekre csökken, a már karokkal is felszerelt robot képes lehet arra, hogy gyógyszert osszon vagy keverjen ki az idősek otthonaiban.

A Wall Street szkeptikus

Tekintettel azonban arra, hogy már mióta várat magára az igazi áttörés a robotika területén, a Wall Street szkeptikusan szemléli az iparág történéseit.

Az automata porszívók és a katonai robotok eladásainak köszönhetően az iRobot bevételei 40 millió dollárra növekedtek a 2008-ban regisztrált 756.000 dollárról, részvényeinek ára pedig ugyanebben az időszakban 7 dollárról 38 dollárra emelkedett. De a Pentagon idei kényszerű költségcsökkentése azt eredményezheti, hogy akár 20 százalékkal is visszaeshetnek a hadseregtől érkező bevételek – ismerte el az elemzőknek az év elején az iRobot vezetője, ez a hír pedig ahhoz vezetett, hogy a részvényárfolyamok egyik pillanatról a másikra egészen 25-26 dollárig zuhantak.

A vállalat ráadásul 657 alkalmazottja közül 55-öt kényszerült elbocsátani az amerikai katonai megrendelések mérséklődése miatt, az érintett üzletág vezetőjének távozását pedig az az aggodalom idézte elő, hogy az iRobothoz más államok kormányaitól sem érkezett elegendő megrendelés.

Egy független elemző, Frank Tobe szerint – aki a Robot Report című online oldal kiadója – amíg az Avát fel nem készítik arra, hogy képes legyen tárgyak megragadására és mozgatására, a robot használata korlátozott marad. Ugyanakkor azt is kijelentette, hogy az InTouch-csal létrehozott szövetség révén az iRobot megvetheti a lábát az egészségügyi gondozás területén. Az iRobot ugyanis azt tervezi, hogy 6 millió dollárt fektet be az InTouchba, az elemző pedig úgy látja, hogy a kétféle technológia egyesítésével a vállalatok jóval alacsonyabb költséggel készíthetik el eszközeiket, és több üzletet is vonzhatnak magukhoz.

Mindeközben az iRobotnak meg kell küzdenie az ázsiai és európai konkurensekkel is, amelyeket saját kormányaik abban a hitben támogatnak, hogy segíteni fogják a gazdaság fellendítését. Az elemzők szerint ugyanakkor az iRobot számos kulcsfontosságú szabadalom birtokosa, és rendelkezik azzal a képességgel, hogy valós szükségleteket megcélozva építse meg robotjait, utána pedig rátaláljon a megfelelő értékesítési csatornákra is.