Az orvos-apa ötödik gyermekeként világra jött Charles maga is tanult orvostudományt 1825-26-ban Edinburgh-ban, azonban unta a hagyományos iskolai képzést, és pályát módosított: utazó kísérleti geológus és a modern evolúciós biológia megalapítója lett. A molekuláris biológia új eredményei az elmúlt évtizedben forradalmasították az evolúcióról alkotott elképzeléseinket.